清代的时候，中国西南部一处偏僻村庄中，住着一个年轻的寡妇董夫人(卢燕)。她在家克尽妇道，服侍婆婆，抚育独生女维玲(周萱)；在外为乡民治病，设私塾教书，受到邻里街坊的敬重。一年秋天，一队官兵进驻村中帮助村民收割，为首的杨尉官住在董宅书房的后面。杨尉官倾慕董夫人的风范和含蓄，几次对董夫人示爱。董夫人冷淡回绝，但自己也隐约觉察到自己的心灵无法平静。董夫人发现十六岁的女儿维玲钟情于杨尉官。村民敬慕董夫人，为她向皇帝奏请贞节牌坊。董夫人她挣扎在于杨尉官和贞节牌坊之间，矛盾重重。最后终于迎来了牌坊。女儿和杨尉官结婚，仆人张二叔离去，董夫人失去其他一切，成为悲剧英雄。
